1996年，随着福冈黄蜂队和京都菲尼克斯队的加入，J联赛参赛球队增至16支。
1996年以前，J联赛每年均采用两阶段赛制，每阶段四轮比赛，并进行一场决出冠军的冠军赛。1996年，联赛改为单阶段赛制，即每赛季只有一轮主客场比赛，总场次也较上一年度减少不少。
此外，J联赛在1996年开始采用多球制，此前比赛规则规定只能使用一只足球，每当死球出现，重启过程可能会比较慢，影响比赛的流畅度。多球制最早是在1995年瑞典举行的女足世界杯上引入的，J联赛也在1996年应用了此制。球场四周布置球童，负责快速将球传给球员。球童一般是主队梯队球员，或是当地高中足球队的学生。
1996年日本足球最重要的盛事无疑是参加奥运会的日本国奥队。1996年3月24日，亚洲区预选赛半决赛，时任主教练西野朗率领日本队与沙特队展开殊死搏斗，最终以2比1获胜。前园将树展现出狮子般的速度1996年欧冠冠军，川口能保顽强守住领先优势。日本也时隔28年再次获得征战奥运会的机会。
日本足球史上的“迈阿密奇迹”
1996年7月，日本队在亚特兰大奥运会首场比赛中取得了史无前例的壮举。面对拥有罗伯托·卡洛斯、儒尼尼奥、罗纳尔多以及贝贝托、里瓦尔多、阿尔代尔等超龄球员的巴西队，日本队完全被压垮，川口直子连续挡出数次射门。第72分钟，伊藤辉悦打进致胜一球，日本队以1比0战胜巴西队。这场史无前例的颠覆性胜利被称为“迈阿密奇迹”，成为日本足球史上不可磨灭的神话。
主要活动
这一年，联赛中率先取得领先的球队是横滨飞翼队（这是这支球队第一次成为本系列文章的主角，记住不是横滨水手队！），在时任巴西现役国脚塞萨尔·桑帕约的带领下，球队在联赛开局取得八连胜。
桑帕约率领横滨飞翼队在日职联赛开赛时取得 8 连胜
不过比赛进入下半场，鹿岛鹿角发起反攻追上积分，今年刚刚高中毕业加盟鹿岛的新秀柳泽笃史成为球队在后半赛季的重要武器。当然，柳泽笃史升迁的另一个原因，是球队功勋外援莱昂纳多的离开。这位巴西国脚被巴黎圣日耳曼从鹿岛买下，迎来了职业生涯的鼎盛时期，之后又加盟了AC米兰等球队。虽然日本职业联赛在联赛初期被认为是大牌球星的退役基地，但莱昂纳多的转会却成为了转折点（就像恒大的保利尼奥被巴萨买下，但后来谁能想到呢？）。
此外，本赛季还创造了一些珍贵的纪录。上轮联赛，浦和红钻对阵横滨飞翼，浦和在2-0领先的情况下，在第79分钟获得点球机会，主罚者是门将田中勇辉。田中小心翼翼地将球放在点球点上，从左路将球射入球门，成为日职联赛历史上第一位在90分钟比赛中进球的门将。对手横滨飞翼的门将则是曾4次参加世界杯的楢崎将大。
1996年，鹿岛鹿角、横滨飞翼和名古屋鲸八三支球队争夺最后的冠军，联赛第29轮，鹿岛鹿角和名古屋鲸八展开对决，在这场激烈的比赛中，鹿岛鹿角以4比2获胜。
1996年J联赛积分榜
有趣的是，赛制决定了鹿岛的胜负。三支球队最终战绩为21胜9负，但鹿岛之所以比两支对手多得3分，是因为他们在三场比赛中都输给了对手。虽然鹿岛曾经在三得利系列赛中夺冠，但这是他们第一次夺得赛季冠军，这也奠定了球队在J联赛的地位。
同时，联赛虽然因为球队增多变成了双循环，但也增加了三得利杯，最终名古屋与鹿岛闯入决赛，名古屋凭借斯托伊科维奇在加时赛的进球获得胜利。
个人奖
在今年的最佳阵容中，中后卫井原正美是唯一一位自1993年以来连续4年获得提名的球员，其他后卫如相马直树（鹿岛）、布赫瓦尔德（浦和）、三浦和嘉（川崎）、斯托伊科维奇（名古屋）等都是老面孔。
若日尼奥是鹿岛鹿角首个J联赛冠军的最大功臣，他还被评为96赛季MVP。
此次新入围最佳阵容的6名球员均为知名球员，第一位是若日尼奥，他是1994年巴西夺得世界杯冠军时的主力中场，也为鹿岛鹿角首次夺冠立下大功；其他5名则是日本国脚，包括楢崎正人、前园前佐、山口基浩、那羽浩司和冈野昌幸。值得一提的是，作为亚军的横滨飞翼队有楢崎正人、井原雅美、前园前佐和山口基浩4名入围，而冠军鹿岛鹿角队仅有相马直树和若日尼奥2人入选最佳11人。
个人奖项方面，许志永毫无争议地荣膺MVP奖。在鹿岛夺冠的过程中，许志永无论出任右后卫还是中场都展现出大师风范。川崎维尔迪虽然只获得联赛第七名，但三浦和义依然斩获金靴奖。清水后卫斋藤俊英当选最佳新人，年仅23岁的他随后随队参加了1998年世界杯。
那一年日本还发生了什么？
1996年，青山刚昌创作的悬疑漫画《名侦探柯南》开始以同名动画形式播出。2019年4月12日，第23部动画剧场版《名侦探柯南：绀青之拳》在日本首播，再创柯南剧场版单日票房纪录。目前，中国大陆上映日期尚未确定。
1996年，森和之宣布退出SMAP，转投摩托车比赛。此后，SMAP一直都是五人组，直到2016年解散。杰尼斯事务所曾采取严厉措施，要求日本电视台在播放SMAP六人组旧视频时，尽可能删除森和之的镜头。
1996年亚特兰大奥运会，日本获得3枚金牌、6枚银牌、5枚铜牌，有森优子在女子马拉松比赛中夺得铜牌，赛后她那句“这是我第一次想表扬自己”的话，成为当时社会上流行的说法。
日本队在奥运会上战胜了巴西队，那一批球员成为了那个时代的领军人物，尤其是前园将树1996年欧冠冠军，以长发飘逸、言行怪异冷酷著称。这位天才在1996年代言了不少广告，其中就包括日清推出的杯面“辣王”广告，前园将树和中田英寿一起出演，留下了相当珍贵的影像资料。
前园正树（左）和中田英俊
在足球界，1935年创立的东芝堀川町足球队迁至北海道，由北海道足球俱乐部经营，札幌冈萨多足球队由此诞生。
1996年5月31日，国际足联还决定2002年世界杯由日韩联合举办。在此之前，世界杯一直都是在欧美举办。1986年，时任国际足联主席阿维兰热提议在亚非地区举办世界杯，日本足协其实也早早地启动了申办。不过，韩国也提出稍后举办。但最终申办夹杂着国际足联主席选举等一系列国际形势，显得没那么简单。最终1996年欧冠冠军，亚足联秘书长维拉潘建议韩日联合举办，日本虽然不愿意，但如果放弃，那就帮韩国一把。于是，本着助己利人、恶人利己的精神，日韩最终决定联合举办2002年世界杯。
